影片改编自未完成的文学经典，以伪纪录片和旁白叙述相结合的方式，讲述了美国中西部一个工业巨头家族——安巴逊家族从1900年到1930年的兴衰史。家族独子乔治·安巴逊被母亲和姑妈溺爱长大，傲慢、虚荣且毫无商业头脑。他拒绝了汽车工业的合作邀约，固守夕阳产业，挥霍无度，逼走了能干的女婿，气死了老管家。当经济大萧条来临时，安巴逊家族引以为傲的豪宅、工厂和名望在一夜之间化为乌有。影片通过乔治这个令人厌恶又同情的角色，展现了一个旧时代的终结和一个新时代的到来。结尾处，沦为旅馆服务员的乔治对着镜头说出“我们曾经是伟大的”，成为全片最悲怆的注脚。
古典叙事手法的胜利。黑白色调、画外音叙述、精心设计的推轨镜头，每一帧都像摄影作品。主角乔治的塑造极其成功，让你恨得牙痒痒的同时又忍不住为他流泪。是对旧好莱坞黄金时代的深情回望，也是对美国梦的清醒解构。
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